Juno dans le système jovien
Io, Europe, Ganymède et Callisto sont les quatre plus grandes lunes de la planète géante gazeuse Jupiter. Ces satellites naturels, nommés les lunes galiléennes, ont été découverts par Galilée en 1610. On connaît bien aujourd’hui Europe pour son épaisse croûte de glace abritant un très probable océan d’eau salé, ainsi que ses cousines Ganymède et Callisto, probablement constituées de la même façon. Io a quant à elle une composition très différente : c’est le corps qui possède l’activité volcanique la plus intense de tout le Système solaire. En effet, du fait de sa proximité avec Jupiter, des forces de marées très importantes déforment sa surface. Un volcanisme très actif est ainsi apparu : plus de 400 volcans y sont en activité ! Ils sont à l’origine de sa couleur jaune, due au souffre, le tout parsemé de rouge et de noir, qui lui vaut son surnom de « pizza » par les astronomes.
La sonde Juno de la NASA, en orbite autour de Jupiter depuis le 5 juillet 2016, est connue pour ses passages extrêmement rapprochés au-dessus de l’atmosphère de la planète et les vues époustouflantes qu’elle nous transmet. Cette sonde a également pour mission d’étudier les satellites naturels de Jupiter. C’est pourquoi un survol très rapproché de Io a eu lieu le 30 décembre 2023, durant lequel la sonde Juno est passée à 1500 km de la surface tourmentée de Io. Un second survol à la même altitude est prévu pour le 3 février 2024 : ce sera le plus proche de la surface de Io jamais atteint par un engin spatial depuis 20 ans.
L’intérieur de Io
Quelles informations ces nouveaux survols vont-ils nous apprendre ? Selon le physicien spatial et principal investigateur de la mission Juno, Scott Bolton, du Southwest Research Institute de San Antonio, Texas, interviewé par la NASA : « En combinant les données de ce survol avec nos précédentes observations, l’équipe scientifique de Juno étudie comment les volcans de Io varient. Nous cherchons à savoir à quelle fréquence ils entrent en éruption, à quel point ils brillent et à quel point ils sont chauds, comment la forme des coulées de lave change et comment l’activité de Io est connectée au flux de particules chargées dans la magnétosphère de Jupiter ».
Il est extrêmement vraisemblable que des océans d’eau salée soient présents sous les croûtes de glace d’Europe, Ganymède et Callisto. En effet, les forces de marées de Jupiter provoquent l’échauffement de leurs couches internes, ce qui fait fondre la glace. Qu’en est-il des couches internes de Io qui est exempt de glace ? Scott Bolton ajoute : « Avec ces deux survols proches en décembre et février, Juno va rechercher la source de l’importante activité volcanique de Io, déterminer si un océan de magma existe sous sa croûte et étudier l’importance des forces de marées de Jupiter qui malaxent inlassablement cette lune torturée ».
Durant ces survols, les 3 caméras de la sonde Juno sont actives, notamment la Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM), une caméra infrarouge. Celle-ci a pour objectif de collecter des signatures thermiques émises par les volcans et caldeiras qui couvrent la surface de Io. La caméra de navigation Stellar Reference Unit permet de fournir des images de la surface d’Io avec la plus grande résolution spatiale jamais obtenue. Enfin, la troisième caméra, JunoCam a pour mission de prendre des images en couleurs dans le domaine visible, à destination du grand public.
Le CNES contribue à la mission Juno
Dans l’importante participation européenne à cette mission américaine, le CNES a contribué à la réalisation par l’IRAP du senseur d’électrons JADE-E. L’instrument JADE détecte les particules énergétiques (électrons et ions) produites par les aurores polaires de Jupiter, complétant ainsi les autres instruments de Juno pour étudier sa magnétosphère.
Pour en savoir plus :
Lien vers la source, NASA : https://www.nasa.gov/missions/juno/nasas-juno-to-get-close-look-at-jupiters-volcanic-moon-io-on-dec-30/
